Tegenwoordig wordt meer dan 90% van alle stukgoederen vervoerd in containerschepen. Hun enorme laadvermogen en de efficiënte stapelbaarheid van scheepscontainers maken dit soort schepen onmisbaar voor het (internationale) goederentransport. Moderne havens zijn afgestemd op dit scheepstype en kunnen jaarlijks vele miljoenen containers van en op de schepen laden.

De bouw

Een containerschip bestaat uit een scheepsbodem met een diep laadruim, dat door middel van verschillende schotten over een of meer containerlengtes wordt verdeeld. De bovenkant van het laadruim wordt afgesloten met waterbestendige schotten. Samen met een dubbele bodem beschermen deze losse compartimenten het containerschip tegen averij wanneer de boot zou zinken. Er bestaan echter ook open-containerschepen die geen luiken hebben en waarin de containers tot ver boven het dek kunnen worden opgestapeld. De machinekamer en de vertrekken van de bemanning bevinden zich tegenwoordig meestal achterin het schip.

Laden en lossen

In containerhavens zijn grote kranen en liften aanwezig die specifiek zijn afgestemd op de afmetingen van gangbare zeecontainers, opdat de containerschepen probleemloos geladen en gelost kunnen worden. Sommige containerschepen – de ‘geared’ modellen – hebben zelf een kraan aan boord, zodat ze hun lading ook kunnen afleveren in havens waar geen containerkranen aanwezig zijn.

Containers

Containers kunnen verschillende afmetingen hebben. Exemplaren van een bepaald formaat zijn per definitie stapelbaar, zodat (bijna) de gehele inhoud van het vrachtschip kan worden benut. Zodra ze gestapeld zijn worden de containers aan elkaar vastgezet en tevens aan het schip met behulp van ingebouwde sloten, zodat de lading stabiel verankerd is.

Een containerschip kan behalve de bekende zeecontainers voor stukgoederen ook speciale containers vervoeren, zoals gekoelde containers voor voedingsmiddelen, bulkcontainers voor bijvoorbeeld erts en kolen, platformcontainers waarop voertuigen kunnen worden geladen en containers met open zijkanten voor zware goederen.